See on mammalia, Cetacea Artiodactyla ja Hippocidae suurim kõikjaline mageveeliik. Keha pikkus on 350-450 cm, saba pikkus on umbes 56 cm ja kaal on 3000-3500 kg, kuid see on suhteliselt lühike, turjakõrgusega vaid 140-165 cm ja sellel on eriti suur suu, mis on suurem kui mis tahes loomal maal , Ja jalga saab avada 90-kraadise nurga all. Keha on paks ja ümmargune, jäsemed on lühikesed, jalgadel on 4 vart, pea on suur, silmad ja kõrvad on väikesed, saba on väike, alumised koerte hambad on suured, nahk on paks, umbes 40-50 mm, välja arvatud hõredad juuksed ninal, saba ja kõrvad Väljas on kogu keha nahk paljas, lillakaspruun. Maos on kolm kambrit ja see ei ruineeri.
Kuigi jõehobu on suur, võib see vees kergelt ujuda ja jääda vette rohkem kui 5 minutiks. Isegi suuruselt kuues loom maal, selle lühimaa sõidukiirus võib ulatuda kiiruseni 40 kilomeetrit tunnis. Pärast pikaajalist kokkupuudet päikesega eritab nahk roosa õli, mis toimib liigse ultraviolettkiirguse vältimiseks.
Elades Aafrika rikkalike troopiliste veetaimedega piirkondades, moodustavad nad sageli rohkem kui 10 rühma ja mõnikord võivad nad moodustada sadu rühmi. Üksikud jõehobud on enamasti rühmast välja saadetud täiskasvanud mehed; nad on päeva jooksul peaaegu kõik vees ja söövad. Veetaimed, mille päevane toidutarbimine on üle 100 kilogrammi. Kui veetaimede puudumine on puudulik, lähevad nad öösel kaldale söödataimedele või põllukultuuridele; nad on kuulekad, kardavad külma ja sooja ning võivad hiilida mööda jõe põhja 5-10 minutit; paaritumisperioodil võitlevad mehed mõnikord , Rasedusperiood on umbes 8 kuud, 1 pesakond pesakonna kohta. Imetamisperiood on 1 aasta, 4-5 aastat vana, seksuaalselt küps ja eluiga on 30-40 aastat. Levitatakse Aafrikas.